무성 생식에서는 부모가 어느 한 쪽만 있어도 충분하다. 많은 식물들은(대부분은 아니지
만) 이 방법을 통해 번식하며, 정원수의 가지를 잘라 땅에 심는 경우가 바로 무성 생식이다.
또 세균이나 단세포 생물이 반으로 분열하여, 2개의 딸세포를 만드는 이분법의 경우도 무성
생식이다.
곰팡이나 버섯 같은 균류 중에는 포자법으로 번식하는 것들이 있는데, 이것 역시 무성 생
식의 일종이다. 이들 포자는 날아가서 그대로 새로운 곰팡이나 버섯으로 성장하게 된다.
동물 중에도 무성 생식을 하는 종류가 있다. 물론 무성 생식을 하는 동물은 일부 하등 동
물에 제한되어 있다. 예를 들어 동물 중에서 가장 간단한 종인 해면 동물은, 단순히 세포들
을 뿌리면 그것들이 새로운 해면 동물로 자라난다. 해파리의 친척인 히드라는 자기 자신의
몸에서 새로운 개체가 쑥 솟아나와 독립해 나간다. 이 기묘한 무성 생식법은 '출아법'이라
부른다.
해파리의 또 다른 친척인 말미잘은 바다 밑바닥에 붙어 사는 고착 동물이다.밝은 빛깔을
지닌 촉수 때문에 말미잘은 마치 바다 밑의 꽃처럼 보인다. 말미잘이 번식을 할 때에는 간
단히 몸 중간 부분이 둘로 나누어지고, 2개의 새로운 개체가 생긴다.
어떤 편형 동물들은 번식을 하고자 할 때 신체의 일부가 잘려 나간다. 그리고 이 잘려 나
간 조각 하나하나가 새로운 개체로 성장하는 놀라운 능력을 보여 준다. 물에 잠긴 통나무
나 돌 밑바닥에 붙어 사는 플라나리아가 바로 그러한 편형 동물이다.
그렇지만 진화의 사닥다리 위쪽으로 올라갈수록 무성 생식은 점차 보기 힘들어진다. 불가
사리는 각각의 팔에 남성과 여성의 생식기를 한 쌍씩 갖추고 있으며, 평소에는 무성 생식을
하지 않지만 조개 양식업자들 때문에 무성 생식을 하는 경우가 종종 생긴다. 불가사리는 조
개를 먹고 산다. 불가사리는 팔들을 이용하여 천천히 조개의 껍질을 열어 젖힌다. 그리고 입
에서 위장을 끄집어 내어 조개의 맛있는 내장으로 집어 넣는다. 조개 양식업자들은 이러한
불가사리를 반가워할 리 없으므로, 그물에 불가사리가 걸리면 여러 조각으로 토막내어 다시
바닷속으로 던져 버린다. 그러나 이것은 그리 현명한 벙법이 아니다. 양식업자들은 불가사리
를 완전히 죽였다고 생각하겠지만, 중심 원반 부분을 조금이라도 포함하고 있는 조각들은
상실된 부분들을 재생하여, 다시 새로운 불가사리로 자라날 수 있다. 이 경우에 무성 생식을
하는 것이다.
척추 동물-어류, 양서류, 파충류, 조류, 포유류-이 무성 생식을 하는 경우에는 매우 드물
게 나타나며, 하더라도 그렇게 특이한 양상을 보이지는 않는다. 팔이나 다리가 떨어져 나가
새로운 개체로 성장하는 일 때위는 절대로 일어나지 않는다.
무성 생식이 일어나는 경우가
난자가 정자와 수정을 거치지 않고, 혼자서 새로운 개체로 발생하는 형식을 취한다. 이것을
'단위 생식' 또는 '처녀 생식'이라 하는데, 어류와 양서류, 도마뱀류 중 몇몇 종에서 볼 수 있
다. 텍사스 주와 멕시코에 서식하는 밝은 빛깔의 작은 물고기인 아마존 몰리(Amazon
molly)의 경우는, 수컷이 아예 존재하지 않는다.
어떤 사람들은 인간도 최소한 한 번은 처녀
생식을 한 적이 있다고 믿는다. 그것은 바로 성모 마리아가 예수를 낳은 것이다.
동물들이 무성 생식을 하는 경우는 앞에서 소개한 바와 같다. 배우자의 존재 없이 쉽고
간단하게 번식을 할 수 있는 이점에도 불구하고, 척추 동물은 말할 것도 없으며 곤충이나
거미류, 게, 바닷가재, 지렁이 따위도 반드시 암컷과 수컷의 교미를 통해 생식을 한다. 짝을
찾는 데 드는 시간과 에너지, 그리고 교미에 필요한 복잡한 생식기를 갖추어야 하는 거추장
스러움에도 불구하고, 유성 생식은 동물의 세계에서 보편적인 현상이다.
무성 생식을 하는
가장 간단한 동물도 때에 따라서 유성 생식을 선택하는 경우가 있다.
왜 그럴까? 동물들이 이토록 집착하는 유성 생식에는 어떤 이점이 있을까? 한마디로 대
답하면, 다양성이다. 무성 생식의 경우는 부모를 그대로 복사한 개체들이 만들어진다. 새로
운 개체들은 겉모습만 같을 뿐 아니라 유정적으로도 동일하다(간혹 일어나는 돌연변이는 예
외로 한다.)
그런데 모든 개체들이 유전적으로 똑같은 것은 그다지 좋은 일이 아니다. 만약 한 호수에
사는 모든 물고리들이 특정 사상균에 민감하다고 가정할 경우, 그 사상균이 호수에 흘러 들
어오면 물고기는 모조리 전멸할 것이다. 그리고 그 사상균에 덜 민감한 변종들이 있다면, 그
들 중 일부 물고기는 살아 남아 대를 이어 갈 수 있게 된다.
집단 내에서의 다양성, 이것이 바로 유성 생식의 축복이다. 수컷과 암컷이 교미를 할 때에
는 유전 물질이 혼합된다. 그래서 새로운 개체들은 부모로부터 서로 다른 유전자들을 물려
받아, 어떠한 개체도 똑같은 유전자 세트를 가질 수 없다-똑같은 부모에게서 난 개체들이라
해도 마찬가지이다. 단 하나의 예외가 있다면, 유전적으로 동일한 일란성 쌍생아의 경우이다
(일란성 쌍생아에 대해서는 「나의 형제, 클론」편 참고).
- 테마가 있는 20가지 과학이야기(B.E.짐머맨 & D.J.짐머맨)